3Kという言葉は、1980年代後半のバブル経済期に広く使われ始めました。好景気に沸く当時の日本において、労働者が敬遠しがちだった「きつい（Kitsui）」「汚い（Kitanai）」「危険（Kiken）」の頭文字を取った俗語です。主に屋外作業や体力的な負荷が大きい現場労働を指す言葉として定着しました。
その後、時代が進むにつれて労働問題はより複雑化し、派生語として「4K」や「6K」といった表現も登場しました。
- 4K：従来の3Kに「給料が安い（Kyuryo ga yasui）」または「帰れない（Kaerenai）」を加えたもの。
- 6K：さらに「休暇が取れない（Kyuka ga torenai）」「規則が厳しい（Kisoku ga kibishii）」「結婚できない（Kekkon dekinai）」「かっこ悪い（Kakko warui）」などが重なった劣悪な労働環境。
これらはインフラ維持や人々の生活を支える不可欠なエッセンシャルワークでありながら、過酷な労働環境に見合う待遇が提供されてこなかった現場の歪みを象徴しています。
