多くの日本人学習者が抱く「Can you ＝ 丁寧なお願い」という認識は、言語学の観点から見ると大きな歪みを含んでいます。助動詞「can」の根本的な中核意味（コアイメージ）は、個人の能力や客観的な可能性を示す「〜する力・余地がある」という状態です。したがって、「Can you do this?」という問いかけは、文字通り受け取れば「あなたにはこれを実行する能力や時間的余裕が備わっていますか？」という事実確認にほかなりません。
この表現がなぜ時として「失礼」「上から目線」と受け取られてしまうのか。その背景には、言語学者ペネロピ・ブラウンとスティーヴン・レビンソンが提唱した「ポライトネス理論」における「ネガティブ・フェイス（他者から邪魔されず、自分の行動を自分で決めたい欲求）」の侵害が存在します。
「Can you」を使って依頼を行う場合、話し手は相手に対して「できるか・できないか」の二者択一を迫ることになります。相手がプロフェッショナルとして業務を行っている場において、「Can you submit the report by 3 PM?（3時までにレポートを提出できる？）」と尋ねる行為は、相手の職務遂行能力を疑うニュアンスを微かに漂わせるか、あるいは「できるなら今すぐやりなさい」という暗黙の強制圧力を生み出します。つまり、依頼の衣をまとった「事実上の指示・命令」として機能してしまう構造こそが、Can youが失礼になる理由の根底にあります。
