1つの漢字表記に対して「しゅっしょう」と「しゅっせい」という2系統の読みが存在する理由は、漢字が日本へ伝来した歴史的背景（音読みの種類）にあります。
「生」という漢字には、古代中国の南方から仏教とともに伝わった「呉音（ごおん）＝ショウ」と、その後に遣隋使や遣唐使によってもたらされた標準的な「漢音（かんおん）＝セイ」の2つの音読みがあります。「誕生（たんじょう）」や「一生（いっしょう）」に見られるように、仏教や古くからの生活に根ざした言葉には呉音（ショウ）が定着しました。これに引っ張られる形で「出生（しゅっしょう）」という読みが法制度や伝統的な記録に定着していきました。
一方で、近代以降は漢音（セイ）を基本とする教育が進んだため、「発生（はっせい）」「生産（せいさん）」のように「生＝セイ」と読む感覚が自然になり、「しゅっせい」という慣用音が広く一般に普及したという経緯があります。
