乗車時に頭上を見上げると目に入るLEDインジケーター。この特急あずさ座席ランプの色の意味を正しく理解していないと、車内で落ち着かない時間を過ごすことになります。
- 赤色点灯：空席（現在その席は指定席として購入されていません）。
- 黄色点灯：まもなく指定席発売済み区間（次の停車駅から予約した客が乗車してきます）。
- 青色（緑色）点灯：指定席発売済み（その座席はすでに予約客によって購入されています）。
このシステムが導入された背景には、特急あずさ自由席廃止の経緯と現在の運行体系があります。JR東日本は2019年3月のダイヤ改正において、中央線特急の全列車全席指定席化（新たな着席サービス）へと舵を切りました。かつての自由席特急券で見られた「発車1時間前からホームに並ばなければ座れない」「デッキや通路に人があふれて車内改札が進まない」という深刻な混雑トラブルを根本的に解消し、着席機会の公平性と定時運行を担保するための大改革でした。
現在、座席の指定を受けずに乗車できる「座席未指定券」も販売されていますが、これはあくまで「赤色ランプの空席を一時的に利用できる」に過ぎません。黄色や青色に変われば席を譲る義務が生じるため、精神的なストレスは避けられません。確実にリラックスした時間を確保するためには、JR東日本の予約サイトを用いたえきねっとチケットレス座席指定の利用が絶対条件です。
えきねっとのシートマップ機能を使えば、現時点での予約状況を視覚的に確認しながら、「D席の奇数列」「荷物置き場が見える車端部」といったピンポイントの指定が可能です。さらに窓口購入よりも割引料金が適用されるため、経済的合理性の観点からもチケットレス指定を行わない手はありません。
