魚の数え方で最も基本的でありながら混同されやすいのが「匹（ひき）」と「尾（び）」の使い分けです。この2つの境界線は、対象が「生きている動物」か「流通・調理される食材」かにあります。
海や川、水槽の中を自由に泳ぎ回っている生きている魚の数え方は、基本的に「1匹、2匹」です。学術的・生物学的な分類において、人間が飼いならせない小動物全般に「匹」を当てる慣習があるためです。
一方、釣り上げられて人間の手元にある釣果、あるいは市場や鮮魚店に並ぶ商品となった段階で、単位は「1尾、2尾」へとシフトします。「尾」という漢字は魚の尻尾を表しており、「頭から尾まで完全な姿が保たれている個体」を意味します。料理店やレシピで「アユ2尾」「アジ1尾」と表記されるのは、姿焼きや尾頭付きの料理を前提とした食材単位としての正確さを期しているためです。
