教会の指導者を指す言葉として「神父」と「牧師」が混同されがちだが、両者の立場と戒律には決定的な違いが存在する。
カトリックの指導者は「神父（司祭）」と呼ばれる。神父は神聖な秘跡を執り行う叙階の秘跡を受けた聖職者であり、生涯独身を守る「独身制」が義務づけられている。教会共同体の精神的父親としての献身が求められるポジションだ。
一方、プロテスタントの指導者は「牧師」と呼ぶ。牧師は特別な特権階級の聖職者ではなく、信徒の代表として神の言葉を説く教職者という位置づけだ。そのため結婚して家庭を持つことが認められており、女性の牧師が多数活躍している点もカトリックとの違いとして挙げられる。
さらに、カトリック教会独自の重要な儀礼が「告解（ゆるしの秘跡・懺悔）」だ。信徒が犯した罪を小部屋（告解部屋）で神父に告白し、神父がキリストの代理として神の赦しを宣言する。プロテスタントにはこの告解制度がなく、信徒一人ひとりが祈りを通して神と直接向き合い、悔い改めを行う。
