本作を一気に国民的ドラマへと押し上げた決定打が、第1話ですずが言い放った「同情するなら金をくれ！」という魂の叫びでした。このフレーズは1994年の「新語・流行語大賞」で年間大賞を受賞し、子どもから大人まであらゆる世代が口にする社会現象となりました。
企画を手掛けた野島伸司、そして脚本を担当した高月真知子ら制作陣がこのセリフに込めたのは、バブル崩壊後の日本社会に対する痛烈なアンチテーゼでした。表面的な優しさや無責任な憐れみを拒絶し、生き抜くための冷徹な現実主義を突きつける子どもの姿。当時の報道関係者の証言によると、当初はこのセリフがあまりに露悪的であるとして局内でも議論が紛糾したとされています。しかし、演出陣は「綺麗事では生きられないすずの孤独」を最も端的に表す言葉として採用を決断しました。
その狙いは的中し、視聴率は右肩上がりに急上昇。ビデオリサーチ（関東地区）の調べによると、最終回の世帯視聴率は最高視聴率37.2％を叩き出し、日本テレビの連続ドラマ史上に残る金字塔を打ち立てました。
ドラマの熱狂をさらに加速させたのが、中島みゆきによる主題歌「空と君のあいだに」です。売上140万枚を超えるミリオンセラーとなったこの名曲には、中島みゆき本人が「すずを見守る愛犬・リュウの視点から歌詞を書いた」と明かした有名な逸話が存在します。過酷な世界ですずが唯一心を許す雑種犬のリュウ（本名：ピュンピュン）の健気な眼差しと、力強く泥臭いメロディが完璧にシンクロし、視聴者の涙腺を激しく揺さぶりました。
