多くの人が思い描く「警察官の仕事」と、現場で日々行われている実務の間には明確なギャップが存在します。警察組織は高度に分業化されており、配属される部署によって業務内容や日々の生活リズムは全く異なります。
まず、すべての警察官がキャリアの第一歩を踏み出すのが地域課の交番勤務です。管轄エリアの巡回連絡、地理案内、落とし物の受理、そして110番通報への初動対応が主業務となります。街の安全を守る盾として、トラブルの最前線で市民と対峙する極めて重要な役割を担います。
一方で、刑事ドラマの主役となる刑事課の役割は、発生した犯罪（殺人、強盗、窃盗、詐欺など）の事後捜査と犯人の特定・検挙です。現場鑑識、被害者や目撃者からの事情聴取、防犯カメラ映像の精査、地道な張り込みや聞き込み（地取り捜査）を積み重ねて証拠を固めます。ドラマのように刑事が独断で銃を構えて突入することは原則としてなく、裁判で耐えうる厳格な証拠収集と膨大な捜査書類の作成が業務の8割を占めるのが実態です。
また、混同されやすい組織の違いとして警察庁と警視庁の違いが挙げられます。警察庁は国家公安委員会のもとに置かれた国の行政機関であり、全国の警察組織の統括や政策立案、法改正を担う官僚組織（国家公務員）です。対して警視庁は、東京都を管轄する「都道府県警察の最高峰」であり、現場で治安維持にあたる地方公務員（一部のキャリア組を除く）の集団です。この構造を理解することが、警察組織を俯瞰する第一歩となります。
