日常会話やメディアでは「暴力団」「ヤクザ」「極道」といった言葉が同義語のように使われがちですが、法律や警察組織における位置づけには明確な線引きが存在します。
法律上の用語である「暴力団」は、暴力団員による不当な行為の防止等に関する法律（暴力団対策法／暴対法）第2条第2号において、「その団体の構成員が集団的に又は常習的に暴力的不法行為等を行うことを助長するおそれがある団体」と明確に定義されています。つまり、暴力を背景に不当な利益を得る犯罪組織を指す公的な法規定義です。
対して「ヤクザ」は、江戸時代の博徒（ばくと）や的屋（てきや）にルーツを持つ歴史的・文化的な呼称であり、法律用語ではありません。自らを「極道」「任侠（にんきょう）」と称して義理人情を標榜する組織側の主観的な美称や俗称に過ぎず、法規上は一貫して「暴力団」として扱われます。
さらに警察庁が厳重に監視する「指定暴力団」とは、暴対法に基づき各都道府県の公安委員会が指定した組織を指します。「組織の威力を利用して生計を立てている構成員の比率」「犯罪歴を持つ構成員の比率」「ピラミッド型の階層構造」という3つの要件を満たした団体が指定され、不当要求行為の禁止命令や事務所使用制限といった強力な行政処分の対象となります。
