別班員として選ばれるのは、陸上自衛隊の幹部候補生の中でも極めて限られた一握りのエリートです。その採用ルートと育成カリキュラムには、厳格な秘密保持の壁が張り巡らされています。
主な養成機関として知られるのが、かつて東京都小平市に存在した陸上自衛隊小平学校（現在は情報学校へ改編）の「心理戦防護課程（旧・対心理戦課程）」です。この課程は表向き「敵の心理戦から自部隊を防護するノウハウ」を教える名目ですが、実質的にはスパイ技術そのものを伝授する場であったと指摘されています。
別班へのスカウトと選考には、極めてシビアな条件が課されます。
まず行われるのが、本人の思想信条や親族3親等におよぶ厳正な身元調査です。外国勢力との接点や借金の有無、交友関係の隅々まで徹底的に洗い出されます。選考基準は単に身体能力が高いだけでなく、「人ごみに紛れても目立たない平凡な風貌」「極限状態でも冷静沈着を保てる強靭な精神力」「卓越した外国語運用能力と論理的思考力」が求められます。
選抜された隊員は、身分証明書や自衛隊手帳を返還し、戸籍上の履歴こそ残るものの、防衛省の表向きの人事記録からは名前が消去されます。商社やメーカーの海外駐在員、あるいはフリーランスの専門職などに偽装し、ロシア極東、中国沿岸部、韓国、東南アジアへと送り込まれ、現地での協力者獲得（エージェント・ハンドリング）や情勢偵察といった危険な任務に従事してきたとされます。
