群馬県館林市に現存する茂林寺の参道を歩くと、まず目に飛び込んでくるのは総門から山門へと続く石畳の両脇に整然と並ぶ25体の巨大な狸の信楽焼像です。これらは昭和初期から寄進されたものですが、境内全体が伝説の舞台としての風格を色濃く保っています。
本堂の奥、厳重な厨子に収められている「分福茶釜」そのものは、室町時代の金工技術を今に伝える紫銅（しどう）造りの貴重な什宝です。寺院関係者の解説によると、茶釜の容量は一般的な湯釜よりもひと回り大きく、重厚な鋳造が施されています。観光案内や寺院資料が示す年間参拝者数は平時でも数万人規模に達し、歴史ファンや民俗学の研究者が絶えず現地調査に訪れています。
現地を訪れた研究者や参拝者の証言からも、童話のコミカルなイメージとは異なる厳かな雰囲気が確認できます。境内に漂う杉木立の静寂と、守鶴和尚を祀る「守鶴堂」のたたずまいは、自然霊と人間社会が調和していた中世の信仰空間を色濃く残しています。
