一度現れた反射がなぜ数か月で消えてしまうのか。この疑問は長年、医学者の間でも議論が交わされてきた。従来は「大脳皮質の発達に伴い、下位の原始反射が上書きされて抑え込まれるため」と単純に説明されることが多かった。しかし、最新の発達神経学が解き明かした真相は、もっと物理的でダイナミックなものだった。
その主な理由は、赤ちゃんの「急速な体重増加と筋力のギャップ」にある。生後数か月で赤ちゃんの皮下脂肪は急激に増え、特に太ももやふくらはぎが重くなる。一方で、その重くなった足を自力で持ち上げるための筋力の発達はまだ追いついていない。つまり、歩行の神経回路自体が消失したのではなく、足が重くなりすぎたために物理的に持ち上がらなくなっているのだ。実際、水中に赤ちゃんを浸けて浮力を働かせ、足の負担を軽くする実験を行うと、消えたはずのステップ動作が再び鮮やかに現れることが実証されている。その後、脳の抑制機構の完成と筋力の向上が重なることで、1歳前後の「本当の歩行」へと昇華されていく。
