還暦のルーツは古代中国の十干十二支に由来する。60年で干支が一巡し、生まれた年の暦に「還る」ことから、人は再び赤子に戻ると解釈された。民俗学・伝統儀礼の視座に立てば、この儀式は単なる長寿の祝いではなく、劇的な「生まれ変わり」の通過儀礼に他ならない。
かつて乳幼児の死亡率が極めて高かった時代、生まれたばかりの赤子には魔を祓うための赤い産着を着せる習慣があった。赤という色彩そのものが、疱瘡（天然痘）などの疫病を遠ざける強力な魔除けの力を持つと信じられていたからだ。袖のない防寒着である「ちゃんちゃんこ」を纏う行為は、60年の歳月を経て一度死に、無垢な赤子として現世に再誕したことを象徴する。社会的な役割やしがらみを脱ぎ捨て、魂を清めるための呪術的防護服――それが本来の姿だった。
