この仕草の歴史は古い。民俗学者たちの研究によれば、その起源は平安時代や室町時代の「穢れ（けがれ）」思想にまで遡るという。当時の人々は、死や病気、排泄物などを「不浄なもの」として極端に恐れ、これらが他人に伝染するのを防ぐための儀式を行っていた。
「えんがちょ」の「えん」は「縁（えん）」を指し、「がちょ」は「断ち切る」または「千切る（ちぎる）」が変化したものという説が有力だ。つまり、悪縁や不浄なエネルギーとの関係をその場でシャットアウトする行為そのものだったのだ。子供たちの遊びの中に、これほど厳格な神道思想や共同体の防衛本能が生き残っていた事実に、改めて驚かされる。
