日常会話において「初老の男性」と表現すると、腰が曲がり始めたり定年退職が見え始めたりした60代前後の姿を想像しがちです。しかし、辞書的な正確さを重んじるならば、初老は何歳からかという問いへの本来の答えは「数え年の40歳」（満年齢でおよそ39歳から40歳）となります。
なぜ、現在ではバリバリの働き盛りとされる40歳が「老人への入り口」と見なされていたのでしょうか。その理由は、日本の中世から近世にかけての寿命と社会背景にあります。
織田信長が好んだとされる幸若舞『敦盛』の一節「人間五十年」に象徴されるように、平安時代から江戸時代頃までの平均寿命は、乳幼児死亡率の高さなどを差し引いても40〜50年程度でした。当時は40歳まで生き延びること自体が極めてめでたく、身体の衰えを自覚し始める最初の節目でもあったのです。
平安貴族の儀礼を記した文献にも「初老の賀（しょろうのが）」という儀式が登場します。これは40歳を迎えた人物の長寿を親族総出で祝う盛大な祝宴であり、決して侮蔑や衰退を嘲笑うものではありませんでした。さらに、男性の大厄とされる「厄年（数え年42歳）」の時期とも重なるため、心身の変化を自覚し、神仏に祈りを捧げて無病息災を願う生活の知恵でもあったとされています。
