この制度の根底を深く知るには、歴史的な文脈が欠かせない。歴史・社会解説の観点から見ると、位階制度は7世紀の冠位十二階や律令制にまで遡る極めて古い歴史を持つ。当時は官職と連動した社会的な身分制度であったが、千年以上もの時間をかけて日本の国家秩序の基盤として定着してきた。
現代の位階制度は、戦後の法改正によって旧来の階級闘争的要素や特権性を削ぎ落とし、国家に対する純粋な功労者評価システムへと昇華された。歴史的な重みを継承しつつ、現代民主主義国家の価値観に適合させた形で運用されている点が大きな特徴だ。