『さざんかの宿』が世に出たのは、1982年（昭和57年）8月1日のことでした。当時、大川栄策はデビューから10年以上が経過しており、昭和の歌謡界に偉大な足跡を残した作曲家・古賀政男の最後の門下生として確固たる実力を認められていたものの、自身の看板となる決定的なオリジナルヒット作を強く求めていた時期でした。
そんな勝負の局面で結成されたのが、昭和の歌謡史に輝く二大巨匠による制作陣です。作詞を手掛けたのは、後に『天城越え』や『舟唄』など数々の名作を世に送り出す作詞家の吉岡治。そして作曲を担当したのは、『アンコ椿は恋の花』や『細雪』をはじめ、艶やかな演歌メロディの真髄を知り尽くした作曲家の市川昭介でした。
制作にあたり、吉岡治は「決して結ばれることのない男女の忍ぶ恋」という古典的でありながら誰もが胸を締め付けられるテーマを設定。寒風の中で凛と咲き、やがて儚く散っていく山茶花（さざんか）の花に男女の運命を重ね合わせました。この研ぎ澄まされた詩情に、市川昭介が繊細な陰影と哀愁を帯びた旋律を吹き込み、演歌史に残る最高傑作の土台が完成したのです。
