大谷翔平が花巻東高校へ進学した最大の動機は、3学年先輩である菊池雄星投手の存在でした。岩手から甲子園準優勝を果たし、プロへと羽ばたいた菊池の背中を追って同校の門を叩いた大谷は、名将・佐々木洋監督の綿密な育成プランのもとで大切に育てられます。
高校入学時の大谷は、身長約186cmに対して体重は約66kgと非常に細身でした。骨の成長期に伴う骨端線の未癒合や関節の「成長痛」に悩まされていたため、佐々木監督は1年秋から2年春にかけて無理な登板を厳しく制限。投手としての実戦登板を抑え、外野手として起用しながらフィジカル強化と柔軟性の向上に専念させました。
佐々木監督の「今勝つことだけを目指して、彼の将来を潰してはならない」という徹底した親心と長期的視野がなければ、卒業時に身長193cm・体重約86kgまでビルドアップされた強靭な肉体も、球史に残る剛速球も生まれていなかったはずです。
