一般に「日本の国技は大相撲」と信じ込まれていますが、ここには歴史上の大きな盲点が存在します。実は、日本の法令（憲法や法律）において、大相撲を「国技」と定めた条文は一行たりとも存在しません。
では、一体なぜ相撲は「国技」として社会的に認知されるようになったのか。その真相は、明治末期のプロパガンダと施設命名の偶然にあります。1909年（明治42年）、両国に日本初の常設相撲場が完成した際、その建物の名称をめぐって議論が交わされました。当初は「常設館」などの無機質な名称が有力視されていましたが、開館式の案内文起草を依頼された文学者・尾上柴舟が執筆した文書の中に、以下の名文句が含まれていました。
「相撲は日本の国技なり」
この文言に感銘を受けた関係者や政治家（板垣退助ら）の後押しにより、建物の名称そのものが「国技館」と命名されたのです。「国技館で行われる競技だから、相撲は国技である」という認識が新聞報道等を通じて国民の間に浸透し、事実上の国技としての地位が後天的に既成事実化されていきました。
この歴史的事実は、相撲が「国家によって上から押し付けられた伝統」ではなく、「民衆の熱気と近世・近代の言説が一体となって作り上げた文化遺産」であることを証明しています。神仏習合の儀礼様式を守りつつ、近代資本主義の興行ビジネスとして自立発展してきたハイブリッドな構造こそが、大相撲の真の姿なのです。
