東大後期日程を語る上で外せないのが、2008年度から導入された全科類共通の筆記試験「総合科目」の難問群です。従来の文系・理系という垣根を完全に撤廃し、学問的リテラシーの限界を試すような出題は、受験界に強烈なインパクトを与えました。
東大後期試験の過去問を紐解くと、その特異性が際立ちます。外国語の長文を複数言語（英語・フランス語・ドイツ語など）で比較読解させる問題や、自然科学の実験データ・数理モデルから独自の仮説を導き出させる論述問題など、パターン学習を徹底的に排除した設計でした。単なる知識の詰め込みでは1点も取れず、その場で論理を再構築する圧倒的な思考体力が求められたのです。
さらに受験生を震え上がらせたのが、東大後期の足切り（第1段階選抜）ボーダーの高さです。募集人員が前期に比べて極めて少なかったため、当時のセンター試験において得点率90%〜93%（810点〜840点/900点満点）以上が足切りの最低通過ラインとなる年が頻発しました。この猛烈な足切りを突破し、総合科目を制して合格を掴み取った人々の中には、後に若手研究者や起業家、国際機関で活躍する「東大後期の伝説の合格者」が数多く含まれています。
