震災発生直後は、所持品や衣服、本人の顔貌による目視確認が中心でしたが、日数の経過とともに遺体の状態が変化したため、身元特定の手法は科学的アプローチへとシフトしていきました。東日本大震災における遺体身元確認の成功において、決定打となったのが歯科所見とDNA鑑定です。
日本歯科医師会から派遣された歯科医師チームは、安置所で遺体の歯列、治療痕（インプラント、銀歯、クラウン）、欠損歯などを詳細に記録した「デンタルチャート」を作成しました。これを被災前の地域の歯科医院から回収・保全されたカルテやレントゲン写真と照合する東日本大震災の遺体歯科所見の照合作業により、実に数千人規模の身元が確実に特定されました。
一方、損傷が激しい遺体や白骨化が進んだ遺体に対しては、東日本大震災のDNA鑑定の経緯が大きな役割を果たしました。当初は技術的な制約やサンプルの劣化による難航もありましたが、警察庁の科学捜査研究所（科捜研）や大学の法医学教室が総力を挙げ、大腿骨や歯髄から抽出したDNA型を遺族のDNAと照合する高精度な鑑定を確立しました。
身元が特定された後の東日本大震災の遺体引き渡し手続きにおいても、沿岸部の火葬場が被災・水没し、重油燃料が不足したため、一時は苦渋の決断として「土葬（仮埋葬）」が実施された地域もありました。その後、全国の自治体による広域火葬の受け入れ体制が整い、仮埋葬された遺体も後日掘り起こされて改葬・本火葬が行われ、無事に遺族の元へと遺骨が返還されました。
