ココイチの歴史を語る上で欠かせないのが、創業者である宗次徳二（むねつぐ とくじ）氏の類稀なる半生です。1948年に生まれた宗次氏は、生後間もなく孤児院に預けられ、養父母に引き取られたものの、養父のギャンブル狂いによって極貧生活を余儀なくされました。雑草を口にして飢えをしのぎ、道端のタバコの吸い殻を集めて小遣い稼ぎをするという、想像を絶する過酷な幼少期を過ごした過去を持ちます。
高校卒業後は不動産関連企業に勤務し、1970年に妻の直美（なおみ）氏と結婚。ここから夫婦二人三脚の挑戦が始まります。1974年に名古屋市西区で開業した喫茶店「バッカス」、そして1977年の「浮野亭（うきのてい）」で直美氏が手掛けた手作りカレーが大評判となったことが、CoCo壱番屋誕生の決定打となりました。
「ここが一番の店になるように」という願いを込め、1978年に愛知県西枇杷島町にオープンした1号店。宗次氏の徹底した現場主義と、直美氏が開発した飽きのこないオリジナルルーの融合が、国民的チェーンへの第一歩となったのです。
