一見すると似通った名称を持つ両者だが、制度上の立ち位置は根本から異なる。一般的な国立大学は文部科学省の管轄下にあり、学校教育法に基づく高等教育機関として運営されている。一方で防衛大学校は、防衛省設置法に基づき設立された防衛省の施設等機関、すなわちいわゆる省庁大学校の一つだ。
最大の違いは学生の身分にある。国立大学生が個人として学問を修めるのに対し、防衛大学校の学生は採用と同時に特別職の国家公務員となる。学問を修める時間そのものが公務とみなされ、厳しい規律と宣誓のもとに日々の訓練と講義をこなしていく。
