飛行機の降下中から着陸時にかけて生じる激しい耳の痛みは、機内の急激な気圧上昇と中耳腔（鼓膜の内側にある空間）の圧力調整機能のズレが直接の引き金となります。巡航高度から地上へと高度を下げる際、機内気圧は徐々に高くなりますが、鼻の奥と耳をつなぐ「耳管（じかん）」が正常に開閉しないと、鼓膜の外側から強い圧力がかかり、鼓膜が内側へと強く引っ張られます。
通常であれば唾を飲み込む嚥下運動やあくびによって耳管が瞬間的に開き、外気圧と中耳圧が等しく保たれます。しかし、耳管狭窄症 気圧変化に対応できない体質や、鼻粘膜の腫れを抱えている状態では耳管が閉塞したままロックされ、中耳腔内が強い陰圧状態に陥ります。この急激な圧力差によって毛細血管の拡張や出血、滲出液の貯留が引き起こされ、飛行機を降りた後も痛みが引かない状態が形成されます。
