げっ歯類は進化の過程で劇的な体格分化を遂げました。現在生息している代表的な仲間を、その生息環境と生態的特徴とともに紹介します。
1. 最大種と水辺の適応者たち
- カピバラ：南米の水辺に群れで暮らす現生最大のげっ歯類。体長100〜130cm、体重35〜65kgに達します。足に水かきがあり、5分以上潜水できる高い遊泳力を誇ります。
- ビーバー：強靭な門歯で樹木を切り倒し、河川にダムを建設して独自の生態系（ビオトープ）を作り出す「生態系エンジニア」です。
- ヌートリア：南米原産で毛皮採取用に世界各地に移入された大型水生種。日本では特定外来生物に指定され、農作物被害や生態系への影響が注視されています。
2. 樹上・空中を制したグループ
- キタリス・ニホンリス：鋭い爪と長い尾で樹上を俊敏に移動し、堅果類を地中に隠す「貯食行動」を通じて森林の種子散布に貢献しています。
- ムササビ・モモンガ：前肢と後肢の間に伸縮性のある皮膜（飛膜）を発達させ、樹木間を数十メートル以上滑空する夜行性の樹上生活者です。
3. 地中・砂漠の過酷な環境を生き抜く種
- ハダカデバネズミ：東アフリカの地中にアリのような「真社会性（女王を中心とした階級社会）」を築いて生息。がんに対する極めて高い耐性や無痛覚の皮膚など、医学界でも注目を集める特異な生態を持ちます。
- プレーリードッグ：北米の草原地帯に複雑な地下トンネル（タウン）を掘り、鳴き声を使い分ける高度なコミュニケーション能力を有します。
