部首としての「ごんべん」は、漢字「言」が文字の左側に置かれたときの名称です。単なる発話記号にとどまらず、古代中国における極めて厳粛な儀礼や社会契約と密接に結びついています。
白川静氏の漢字学をはじめとする古代文字研究によると、「言」の甲骨文字・金文は、上部の「辛（取っ手のある鋭い刃物・入れ墨を入れる針）」と下部の「口（神への祈りの文告を入れる器・サイ）」が組み合わさった形に由来します。「もし誓いに背いた場合は、針で罰せられても異存はない」という誓約の儀礼を表しており、神聖な誓いの言葉そのものを意味していました。
後漢の許慎が著した最古の漢字字典『説文解字』においても、「言」は「直言（自発的に発する言葉）」と定義され、対話を表す「語」などと区別されています。この成り立ちが背景にあるため、言偏を持つ漢字は大きく以下の4つの意味領域に分類されます。
第一に「話す・伝える動作」（話、語、説、詠、談）。第二に「文字・記録・知能」（記、誌、読、課、識）。第三に「道徳・真実・評価」（誠、謬、誅、誤）。そして第四に「約束・訴訟・社会規範」（許、認、諾、託、訴、証）です。単なるおしゃべりではなく、社会的な責任や契約を伴う言葉の重みが、部首の根本に刻まれています。
