談志が遺した最大の業績のひとつが、名作『芝浜』の解釈の刷新である。魚屋の勝五郎と女房の情愛を描いたこの人情噺を、彼は単なる「改心劇」としては描かなかった。
酒に溺れ、夢と現実の境界をたゆたう人間の弱さや身勝手さ。そうした人間の業をまるごと包み込むような語り口は、観客の胸を深く抉った。年末の風物詩となった談志の『芝浜』は、まさに伝説の高座として語り継がれている。
また、彼が著した『現代落語論』は、演芸の教科書を超えた名著として名高い。「落語とは人間の業の肯定である」という決定的な定義は、それまで「古臭い伝統芸能」と見なされがちだった落語に、現代的な哲学と文学性を吹き込んだ。
