高校時代の彼を語る上で欠かせないのが、花巻東高校の佐々木洋監督との出会いです。当時から身長は高かったものの、骨の成長に筋肉が追いつかず、常に成長痛との戦いでした。監督は目先の勝利のために彼を酷使することを徹底的に避け、徹底した基礎作りと柔軟性の向上に時間を割きました。この時期の「無理をさせない」という決断が、のちのメジャーでのタフな身体の基礎を作ったのは間違いありません。
当時の大谷は、まだコントロールに苦しむ荒削りな投手でした。しかし、高校3年夏の岩手大会で見せた160キロのストレートは、日本の高校野球の歴史を塗り替える衝撃でした。スタンドで見守っていたスカウトたちは、その指先から放たれるボールの回転数と軌道に、ただ言葉を失うしかなかったといいます。
