瑠璃光寺五重塔の歴史を紐解く上で欠かせないのが、室町時代に周防・長門を中心に強大な権勢を誇った守護大名・大内義弘の存在です。1399年の「応永の乱」において足利幕府軍と戦い、堺で壮絶な戦死を遂げた義弘の菩提を弔うため、弟の大内盛見が建立を計画。約40年の歳月を経て1442（嘉吉2）年頃に完成したと伝えられています。
建築史において本塔が「日本三名塔」と激賞される理由は、その卓越したプロポーションと折衷様式にあります。全高31.2メートルの塔身は、上層に向かうにつれて逓減（幅が狭くなること）が緩やかで、すらりとした優美な立ち姿を形成しています。さらに、以下の建築的特徴が独自の美学を支えています。
第一に、和様を基調としながらも、組物や扉に禅宗様（唐様）の意匠を巧妙に取り入れている点です。第二に、屋根の勾配が描く優美な「反り」と、檜皮葺ならではの柔らかな質感の融合です。瓦屋根を持つ法隆寺（飛鳥建築の重厚美）や醍醐寺（平安建築の均衡美）と比較しても、瑠璃光寺五重塔は室町中期における中世武家文化と禅宗美学の頂点として国際的にも極めて高い評価を得ています。
