そもそも、なぜ特定のアミノ酸が「必須」と呼ばれるのか。歴史を遡ると、20世紀前半にアメリカの生化学者ウィリアム・ローズが、成長や窒素平衡の維持に必要なアミノ酸を特定した研究に突き当たる。彼が最後の必須アミノ酸であるスレオニン（トレオニン）を発見したことで、人間の栄養要求性に関する基礎が確立された。
今日では、厚生労働省が策定する「日本人の食事摂取基準」においても、これらの必須アミノ酸のアミノ酸スコアや必要量が細かく定義されている。体内では十分な量を合成できないため食事から摂取しなければならないという生物学的背景を知ることで、用語の持つ重要性がより立体的に浮かび上がってくる。
