まずは言葉が持つ本来の定義と語源から整理していきます。「粗供養」は一般に「そくよう」と読みます。文字通り「粗末な供養の品」を意味する言葉ですが、これは決して粗悪な品物を渡すという意味ではありません。日本の伝統的な謙譲表現であり、「故人のために大したおもてなしはできませんが、ささやかな供養の印としてお納めください」という施主側のへりくだった感謝の念が込められています。主に法要（初七日や四十九日、一周忌などの年忌法要）に参列し、供物や供花、法要の御仏前（香典）をいただいた方へ、法要当日に手渡す「引き出物」に記す表書きです。
対する「志（こころざし）」は、文字通り「相手を思いやる気持ち」「感謝の心」を指します。仏教のみならず、神道やキリスト教など宗教・宗派を問わずに使用できる極めて汎用性の高い表書きです。基本的には、お通夜や告別式でいただいた香典に対する「香典返し（後日送るお返し）」や、法要の返礼全般に広く用いられます。
さらに混同されやすい言葉として「満中陰志（まんちゅういんし）」と「会葬御礼（かいそうおんれい）」が挙げられます。仏教では人が亡くなってから四十九日間を「中陰」と呼び、四十九日目を迎えて忌明けとなることを「満中陰」と表現します。つまり「満中陰志」とは、「無事に四十九日の法要を終え、忌明けを迎えました」という報告を兼ねて贈る香典返しの表書きであり、主に関西を中心とした西日本で定着している表現です。
一方、「会葬御礼」は香典の有無にかかわらず、通夜や葬儀に参列してくださったすべての方へのお礼として、礼状とともに当日手渡す品物（お茶やハンカチなど）を指します。香典返しとは根本的に目的が異なるため、混同しないよう注意が必要です。
