「突然死を招く急性大動脈解離の前兆は存在するのか？胸や背中の違和感など見逃してはいけない初期症状の真相とは」——この問いに対して、救命救急の最前線に立つ心臓血管外科医らは一様に「数日前から徐々に現れるような分かりやすい前触れサインは、極めて稀である」と回答します。心筋梗塞であれば労作時の胸部圧迫感や息切れといった前駆症状が数週間前から現れるケースがありますが、急性大動脈解離は動脈の壁が物理的に破断する現象であるため、破れたその瞬間こそが最初の症状となります。
しかし、完全な無警戒で倒れるケースばかりではありません。生還者の手記や救急搬送時の聴取記録を詳しく調査すると、解離が起きる数分から数十分前に「これまでに経験したことのない胸の奥のモヤモヤ感」「背筋に一本の冷たい針が刺さるような違和感」「急激な血圧の上昇に伴う激しい頭痛」を自覚していた証言が散見されます。これらは医学的には解離が小規模に始まりつつある過程、あるいは急激な血圧上昇によって血管壁に限界値以上の負荷がかかったサインと解釈されます。
心臓から全身へと血液を送り出す人体で最も太い血管である大動脈は、内膜・中膜・外膜の3層構造（いわばバウムクーヘンのような多重構造）で高圧の血流に耐えています。しかし、動脈硬化や高血圧によって脆弱化した内膜に亀裂が生じると、そこに猛烈な勢いで血液が侵入し、中膜が長軸方向にベリベリと引き裂かれます。この破壊現象が一瞬で起きるため、患者は「突然、何の前触れもなく」激痛に襲われるのです。前兆を待ってから受診するのではなく、「突発した異常な痛み」を即座に感知することが、生存率を引き上げる唯一の分岐点となります。
