八坂神社の起源は諸説ありますが、斉明天皇2年（656年）に高麗より来朝した使節・伊利之使主（いりのうし）が新羅の牛頭山に祀られる素戔嗚尊（スサノオノミコト）を山城国八坂郷に祀ったのが始まりと伝えられています。また、貞観18年（876年）に南都の僧・円如が堂宇を建立し、薬師千手等の像を安置したとも記録されています。平安京遷都以前からこの東山の地に根を下ろしていた古社です。
平安時代前期の貞観11年（869年）、全国に疫病が猛威を振るった際、当時の都人たちは平安京の広大な庭園であった神泉苑に国の数と同じ66本の矛を立て、祇園社（現在の八坂神社）の御神霊を迎えて「御霊会（ごりょうえ）」を執り行いました。これが現代まで受け継がれる「祇園祭」の起源です。荒ぶる神霊を鎮め、疫病や災厄を祓い清める信仰は、中世、近世、近代を経て、今なお人々の心の拠り所となっています。
京都八坂神社のご利益の根幹をなすのは、主祭神である素戔嗚尊の絶大な厄除け・除災招福の神力です。素戔嗚尊がヤマタノオロチを退治した神話に見られる圧倒的な武勇と生命力は、あらゆる災難を断ち切る強力な「厄除け」の信仰を生み出しました。同時に、素戔嗚尊が妻である櫛稲田姫命（クシナダヒメノミコト）を救い、仲睦まじく結ばれた伝承から、八柱御子神（ヤハシラノミコガミ）を合わせた家族神として祀られているため、「縁結び」「夫婦円満」「家内安全」「子孫繁栄」の強力なご神徳でも広く知られています。
建築史の観点からも極めて重要なのが、本殿の構造です。現在の本殿は承応3年（1654年）、江戸幕府4代将軍・徳川家綱の寄進によって再建されたもので、2026年（令和2年）12月に国宝に指定されました。建築様式は「祇園造（ぎおんづくり）」と呼ばれる八坂神社独自のもので、本殿と拝殿を一つの巨大な入母屋屋根（檜皮葺）で包み込む特異な構造を誇ります。敷地面積約400坪、高さ約15メートルにおよぶ堂々たる威容は、神仏習合時代の壮麗な空気を今に伝えています。
