三千院の境内で最も重要な見どころの一つが、杉木立に囲まれてたたずむ往生極楽院（重文）です。平安時代後期の1148年、恵心僧都源信の遺徳を偲んで建立されたと伝えられています。
お堂の中に足を踏み入れると、中央に鎮座する国宝「阿弥陀三尊像」が参拝者を圧倒します。金色に輝く阿弥陀如来坐像を中央に、両脇侍である観世音菩薩と勢至菩薩が控えています。特筆すべきは両脇侍の姿勢です。上半身を少し前傾させ、膝をわずかに開いて正座する「大和坐り」の姿勢をとっており、これは往生者を今まさに極楽浄土へ迎え入れようとする慈悲深い瞬間を表現したものです。
お堂自体よりも大きな阿弥陀三尊像を納めるため、天井を船の底を逆さにしたような形状に掘り上げた「船底天井」が採用されています。かつて極彩色で描かれた飛天や極楽浄土の天井画は、肉眼ではうっすらとしか見えないものの、復元模写が円融蔵で公開されており、当時の人々が夢見た極楽浄土の世界観を体感できます。
