京都競馬場を唯一無二の存在たらしめているのが、バックストレッチ後半から3コーナーにかけてそびえる「淀の坂」です。外回りコースで高低差4.3メートル、内回りコースでも高低差3.1メートルという急峻な丘が存在します。この勾配こそが、数々の名馬を沈め、伏兵の台頭を生み出してきた最大の震源地です。
「淀の坂は、ゆっくり上り、ゆっくり下れ」という競馬界の金言が存在するように、坂の上りで余分なエネルギーを消費した馬は、最後の直線で確実に失速します。物理的な落とし穴は、むしろ上り切った後の「下り」に潜んでいます。3コーナーの頂上から4コーナーにかけて急激に傾斜を下る構造上、遠心力と重力によって馬は自然と加速してしまうのです。
ここに騎手心理と集団力学の罠が重なります。後続の騎手が「前の馬を射程圏に入れなければ」と焦って下り坂でスパートを開始すると、馬群全体のラップが急激に跳ね上がります。息を入れるべき下り坂で心拍数をMAXまで上げてしまった先行勢は、直線入り口で乳酸が限界まで蓄積。京都の最後の直線は外回り約404メートル、内回り約328メートルと平坦ですが、平坦だからこそ坂で脚を使い果たした馬は惰性で踏ん張ることができず、後方で脚を溜めていた馬に一呑みにされる結末を迎えます。
特に外回りコースでは、下り坂を利用したロングスパート耐性が求められます。4コーナーを回る遠心力に耐えながらスムーズに直線を向くコーナリング技術と、坂の下りで暴走させない折り合いの巧拙が、結果を大きく左右します。
