「一見（いちげん）」とは、過去に一度も取引や面識がない初対面の客、すなわち「飛び込みの新規客」を指す言葉です。「一見さんお断り」とは、既存の常連客による直接の紹介や同伴がない新規客の利用を断るシステムを意味します。
現代の飲食店ビジネスで見られる「紹介制」や「会員制」としばしば混同されますが、その成り立ちと運用思想には明確な違いがあります。
会員制レストランの多くは、入会金や年会費を支払い、審査を通過した個人に利用権を与えるクローズドなビジネスモデルです。一方、京都のお茶屋などに代表される伝統的な「一見さんお断り」では、入会費という概念は存在しません。重視されるのは金銭の有無ではなく、「誰の紹介であるか」という人物の信用と人間関係の連鎖です。
紹介者が新規客を連れてくる際、紹介者は「この人物は店のルールやマナーを理解できる信頼に足る人物である」と自らの信用を担保します。万が一、紹介された客が無作法な行動を取ったり代金を支払わなかったりした場合、紹介者自身の信用が傷つく仕組みになっています。この相互の信頼関係こそが、数百年続く独自のコミュニティを守る防壁となっています。
