世界文学史の中で最も有名な「足が3本」の用例といえば、ギリシャ神話に登場する怪物スフィンクスの謎解きです。テーバイの街道を塞ぎ、旅人に「朝は4本足、昼は2本足、夜は3本足で歩くものは何か？」と問いかけ、答えられない者を容赦なく貪り食っていたというエピソードは、知恵と運命の寓話として語り継がれています。
この問いに英雄オイディプス（エディプス）が即座に返した正解は、言わずと知れた「人間」です。
- 朝（人生の幼年期）：四つん這いでハイハイをして進む赤ん坊（4本足）
- 昼（人生の壮年期）：自らの足で大地を踏みしめて自立歩行する大人（2本足）
- 夜（人生の老年期）：体力が衰え、1本の杖をついて身体を支える老人（3本足）
この謎かけの本質は、1日の推移（朝・昼・夜）を人間のライフサイクル（誕生・成熟・老境）に重ね合わせた構造美にあります。ここで登場する「3本目の足」は肉体の一部ではなく、人間が道具を用いて環境に適応する知恵の象徴（杖）です。スフィンクスは単なる足の数を尋ねたのではなく、「己の定めの儚さと、道具を創り出して老いに抗う人間の本質を自覚しているか」という哲学的な自己認識を試したのだと文学研究者の間でも解釈されています。
