京葉臨海工業地帯の最大の特徴は、原材料を輸入して基礎素材へと加工する「重化学工業」が圧倒的なシェアを握っている点にあります。経済産業省の『経済構造実態調査（製造業事業所調査）』などの統計データを確認すると、製造品出荷額等に占める内訳において、化学工業が40%以上、鉄鋼業が20%以上を占めており、この2分野だけで全体の約6割から7割を構成しています。自動車や精密機械などの加工組立型産業が中心となる中京工業地帯とは対極をなす産業構造です。
その中核を担うのが、市原市周辺に広がる国内最大規模の石油化学コンビナートと、君津市に位置する日本製鉄（東日本製鉄所 君津地区）です。市原地区には原油を精製する製油所やエチレンプラントが集中し、パイプラインで有機的に結ばれた各社工場がプラスチック、合成ゴム、各種化学原料を効率的に連続生産しています。一方、君津地区の製鉄所は広大な敷地に高炉を有し、自動車用鋼板や建設用鋼材などを大量生産して国内外へ供給しています。
千葉港は貨物取扱量において国内トップクラスを維持し続けており、巨大タンカーや鉱石運搬船が直接横付けできる水深と大規模な岸壁を備えていることが、海外依存度の高い日本の素材産業にとって決定的な競争力となっています。
