本作の屋台骨を支えるのは、日本を代表する名優ふたりの凄まじい演技合戦だ。寡黙にうどんを打ち続ける職人役を演じた西島秀俊は、撮影の3カ月前から毎朝4時に起き、手打ちうどんの仕込みを身体に染み込ませたという。手のひらの豆、小麦粉で白くなった爪の間。CGを一切使わない本物の職人の手つきが、スクリーンの隅々からリアリズムを放つ。
一方、かつお節問屋の古株として異様な存在感を放つのが松重豊だ。「かつお節の削りかすを見ただけで、削り手の精神状態がわかる」という難役に対し、松重は自ら全国の加工場を巡り、職人たちの背中を観察し続けた。現場でふたりが交わす視線の鋭さは、もはや演技の領域を超えていたと監督は振り返る。熱い湯気が立ち上る狭い厨房で、言葉を介さずに互いの技を認め合う男たちの沈黙。その張り詰めた空気こそが、本作の真の主役なのかもしれない。
