クーロン城（正式名称：九龍寨城、通称：九龍城砦）が無法地帯へと変貌した背景には、19世紀末に結ばれた不平等条約と複雑な外交摩擦が存在します。元々は清朝が沿岸防備のために築いた軍事要塞でしたが、1898年にイギリスが香港島周辺の「新界」を99年間租借する条約（展拓香港界址専条）を結んだ際、この城砦内部だけは「清国の管轄権を残す飛び地」として例外規定が設けられました。
しかし翌1899年、イギリス軍は軍事的衝突を理由に清国官吏を城砦から強制退去させます。清国側は主権の放棄を断固として認めず、実質的な支配権をめぐる膠着状態が生じることになりました。結果として、「イギリスは統治権を行使できず、中国政府の監視も届かず、香港警察も手を出せない」という、いわゆる「三不管（誰も関与しない）地帯」が誕生したのです。
第二次世界大戦後、中国本土の内戦や動乱から逃れてきた大量の難民がこの治外法権エリアへと流入しました。主権の空白を突いて香港の黒社会（三合会）が台頭し、アヘン窟、賭博場、売春宿などが林立。1950年代から1970年代にかけて「東洋の魔窟」と呼ばれる暗黒街のイメージが世界中に定着することとなりました。ただし、1970年代半ば以降は香港警察の大規模な摘発作戦によって犯罪組織の支配力は大きく削がれ、後半期は一般市民が肩を寄せ合って暮らす巨大スラム街へとその性質を変化させていきました。
