老健（老人保健施設）と特別養護老人ホーム（特養）の最大の違いは、その目的にある。特養が「終身にわたる生活の場」であるのに対し、老健は「在宅復帰を目指す中間施設」として機能する。原則として要介護1以上の認定を受けた高齢者が対象であり、一定期間の集中リハビリを経て自宅へ戻ることが前提だ。
入所条件においても、常駐する医師や看護師による医療ケアが必要な段階かどうかが分かれ目となる。特養では対応が難しい医療的ケア（経管栄養や頻繁な吸引など）をカバーできる体制が整っている点も、家族にとって強固な安心材料と言えるだろう。
