利他とはわかりやすく整理すると、「自分の利益よりも他者の幸福や利益を優先して行動すること」を指します。日常的な親切やボランティア活動はもちろん、チームメンバーへのサポートや社会貢献活動全般を包含する概念です。
学術的なコンテクストにおいて、利他は英語で「Altruism（オルトリズム）」と表現されます。この言葉は、19世紀のフランスの哲学者オーギュスト・コントが造語したものであり、哲学や社会学、生物学の分野で「利他主義」という一大テーマとして議論され続けてきました。
対極に位置するのが「利己（Egoism）」です。利己との違いを一言で表すなら、「行動の最終的な判断基準が自分にあるか、他者にあるか」という点に集約されます。利己的な行動は自らの欲求充足や損得勘定を起点としますが、利他は「相手が助かるか」「全体が良くなるか」を行動のドライバーとします。ただし、利己を完全に悪として排除するのではなく、両者のバランスをどう捉えるかが実生活では極めて重要です。
