輪廻の仕組みを語る上で欠かせないのが、カルマ（業の法則）です。サンスクリット語の「カルマン」に由来するこの言葉は、人間の「行為（身・口・意＝身体の動き、言葉、心で思うこと）」を意味します。良い行為には良い結果（善因善果）、悪い行為には悪い結果（悪因悪果）が必ずもたらされるという因果の法則です。
私たちが来世に生まれ変わる理由は、過去世から積み重ねてきた未精算のカルマと執着にあります。カルマの力に引っ張られる形で、意識は次の「六道（ろくどう）」と呼ばれる6つの世界のいずれかへ向かいます。
【六道輪廻を構成する6つの世界】
1. 地獄道（じごくどう）：極度の怒りや重い罪を犯した者が落ち、激しい苦痛を受け続ける世界。
2. 餓鬼道（がきどう）：強烈な物欲や強欲に囚われた者が向かい、常に飢えと渇きに苦しむ世界。
3. 畜生道（ちくしょうどう）：本能のままに生き、理性を失った者が落ちる、弱肉強食の世界。
4. 修羅道（しゅらどう）：嫉妬や闘争心に駆られ、常に他者と争い続ける世界。
5. 人間道（にんげんどう）：苦しみと喜びが混在し、唯一仏の教えを学んで輪廻から脱するチャンスがある世界。
6. 天上道（てんじょうどう）：善行を積んだ者が赴く快楽の世界だが、寿命が尽きれば再び下位の世界へ転落する。
六道の最上位である天上道であっても永遠の楽園ではなく、快楽が尽きれば再び苦しみの世界へ転がり落ちます。このように迷いの世界をぐるぐると回り続けること自体が、東洋思想においては「最大の苦しみ」と定義されていました。
