1980年代、ニコラエ・チャウシェスクは巨額の対外債務を返済するため、狂気じみた緊縮財政を断行しました。農産物や燃料を徹底的に輸出に回した結果、国内のスーパーからは食料が消え去り、冬場の暖房使用や電力供給は厳格に制限され、国民は凍えと飢えに震える生活を強いられました。さらにエレナ主導による「人口増加政策（避妊・中絶の非合法化）」によって多くの望まれない子どもが生まれ、劣悪な孤児院に放置される悲劇が蔓延しました。
その一方で、チャウシェスク夫妻の私生活は常軌を逸した贅沢に満ちていました。エレナは最高級の毛皮や特注のドレス、貴金属を買い漁り、専用の豪邸には金色の蛇口や豪華な輸入家具が並びました。その象徴が、ブカレストの中心街を更地にして建設された巨大建造物「国民の館（現・議事堂宮殿／チャウシェスクの宮殿）」です。ペンタゴンに次ぐ世界第2位の床面積を誇るこの超巨大宮殿のために、歴史的な街並みや教会が無慈悲に破壊され、膨大な国家予算と国民の労働力が注ぎ込まれました。
