長谷寺の象徴といえば、本堂（観音堂）に静かにたたずむ十一面観世音菩薩だ。高さ9.18メートルにも及ぶその尊像は、木造の立像としては日本最大級のスケールを誇る。伝承によれば、養老5年（721年）、徳道上人が大和国（現在の奈良県）で一本の初瀬楠から二体の観音像を彫り上げたことに始まる。そのうちの一体が海に流され、やがて相模国の相模湾沿岸に漂着したことで、この地に寺院が建立されたという浪漫あふれる創建説話が残る。
右手に錫杖（しゃくじょう）、左手に水瓶を持つ独特の「長谷寺式十一面観音」の佇まいは、人々の苦難を救い上げようとする深い慈悲を感じさせる。境内に併設された観音ミュージアムでは、この観音信仰にまつわる数々の寺宝や歴史資料が展示されており、単なる参拝を超えた深い文化探訪の機会を提供している。
