「猛禽類」という言葉は、厳密な生物学上の単一分類（科や属など）を指す学術用語ではありません。鋭利な鉤爪と鋭く曲がった嘴を持ち、生きた脊椎動物や死肉を主食とする肉食性鳥類の総称です。
自然界において猛禽類は、食物連鎖の最上位である「生態系の頂点（トッププレデター）」に位置しています。彼らが健全に生息するためには、餌となる小鳥や小型哺乳類、さらにはその餌となる昆虫や豊かな森林・水辺環境が欠かせません。このため、猛禽類は地域の自然環境の健全性を測る「アンブレラ種（傘種）」および生態系のバランスを維持する「キーストーン種」として、環境保全において極めて重視されています。
形態学的に共通する最大の特徴は、獲物を逃さない特殊構造の身体にあります。代表的な身体構造は以下の3点に集約されます。
- 鉤状に曲がった強靭な嘴：仕留めた獲物の肉や皮を引き裂くために特化した鋭いカーブ構造。
- 強大な握力を持つ足と鉤爪：飛行中に暴れる獲物を瞬時に捕らえ、頸椎や内臓を圧砕する湾曲した鋭利な爪。
- 圧倒的な視覚と飛翔能力：人間の約8倍に相当する視力を持ち、数百メートル上空から地上を走るネズミを識別する能力。
