テレビや音楽での軽妙な佇まいとは対照的に、映画の世界における左とん平は、時に背筋が凍るほどの凄みを放つ本格派の役者だった。その最たる例が、今村昌平監督による1983年の映画『楢山節考』である。カンヌ国際映画祭で最高賞のパルム・ドールを受賞したこの極限の人間ドラマにおいて、彼は貧村で過酷な因習に縛られながら生きる男を泥まみれになって演じきった。
また、数多くの東映実録路線や任侠映画、アクション作品にも出演。ヤクザのチンピラから情けない情報屋、裏社会の隙間を生き抜く小悪党まで、彼が演じることでキャラクターに血肉が通った。善人でも悪人でもない、ただ懸命に生きる人間の愚かさと愛おしさを銀幕に刻みつける力において、彼に匹敵する俳優は日本の芸能界を見渡しても稀有だった。
