物語の舞台は1930年代、大恐慌の影が色濃く残る米南部アラバマ州の架空の町メイコム。主人公は6歳の利発でお転婆な少女スカウト（ジーン・ルイーズ）です。彼女は兄のジェム、そして夏ごとに遊びに来る少年ディルとともに、近所にある不気味な屋敷に幽閉されていると噂される謎の青年「ブー・ラドリー（アーサー）」に対する好奇心と恐怖に胸を躍らせる日々を送っていました。
しかし、スカウトの父であり町の人望厚い弁護士アティカス・フィンチが、白人女性メイエラ・ユーウェルへの暴行容疑で逮捕された黒人青年トム・ロビンソンの弁護を引き受けたことで、幼い兄妹の日常は一変します。当時の南部社会において、黒人の無罪を主張することは白人コミュニティ全体に対する背信行為とみなされ、一家は町中から激しい誹謗中傷や脅迫に晒されることになります。
法廷でアティカスは、暴行の痕跡や医学的事実、さらにはトムの左手が幼少期の事故で完全に不自由であった事実を論理的に提示。事件の真犯人は被害者の父親である粗暴な貧困白人ボブ・ユーウェルであり、娘の虚言と父親による家庭内暴力の隠蔽であったことを明白に暴き出します。しかし、全員が白人で構成された陪審員団が下した判定は、あまりにも非情な「有罪判決」でした。
