デビルズフードケーキのルーツは、20世紀初頭のアメリカ南部にまで遡ります。レシピとして活字に登場したのは1900年代初頭の料理本とされており、登場するやいなや瞬く間に全米の家庭やベーカリーを席巻しました。
なぜこれほど物々しい「悪魔の食べ物」という名前が付けられたのかについては、主に2つの有力な説が存在します。1つ目は、「一口食べたら理性を失い、ダイエットや節制の誓いを破ってしまうほど罪深く美味しいから」という心理的な理由です。当時すでに親しまれていた純白で無脂肪の「エンゼルフードケーキ（天使の食べ物）」に対抗し、その対極に位置する背徳的なご馳走として名付けられました。
もう1つの理由は、視覚的な特徴にあります。初期のレシピでは、アルカリ性の重曹（ベーキングソーダ）と酸性の天然ココアパウダーが化学反応を起こし、生地が独特の深い赤褐色（マホガニー色）に染まりました。この「不気味なほど赤黒い焼き上がり」が悪魔の炎や影を連想させたことから、デビルズフードと呼ばれるようになったと伝えられています。
