「りんご」を漢字で表記する場合、一般的には「林檎」と書く。だが、この2文字を自力で正確に書き上げられる人はどれほどいるだろうか。特に「檎」という漢字は日常生活で手書きする機会が極めて乏しく、漢字界における代表的な難読漢字の一つに数えられている。
日本の文化庁が定める常用漢字表には、「林」は含まれているものの「檎」は掲載されていない。そのため、公的文書や新聞などの一般的な報道媒体では、ひらがなやカタカナで表記されるのが標準的だ。公益財団法人 日本漢字能力検定協会が主催する漢検においても、「林檎」の書き取りは上級レベルの高度な知識として扱われており、すらすら書けるだけで一目置かれる存在となっている。
では、なぜ常用漢字に含まれない難解な漢字が、現代でもこれほど深く国民に認知されているのだろうか。その背景には、古くから受け継がれてきた歴史的な語源や、文学・音楽・映像作品を通じて形作られた強力なイメージの連鎖が存在する。
